Ob das Choral-Thema der Variationen über ein Thema von Joseph Haydn tatsächlich von Haydn stammt, ist zweifelhaft. Sicher ist jedoch, dass die Variationen für Brahms' reifen Orchesterstil und sein strenges Formverständnis kennzeichnend sind. Mit der "Akademischen Festouvertüre" bedankte sich der Komponist bei der Universität Breslau für die Verleihung der Ehrendoktorwürde. Die "vergrübelte" "Tragische Ouvertüre", die ursprünglich für diesen Zweck vorgesehen war, erschien Brahms nach Vollendung zwar hierfür nicht mehr passend, hatte seit ihrer Uraufführung jedoch stets durchschlagenden Erfolg.